Les grottes de Gargas (ou « grotte », au singulier de façon générique, bien qu'il existe deux entrées), appelées parfois grotte des mains mutilées, sont situées sur la commune d'Aventignan, dans le département français des Hautes-Pyrénées ; c'est l'une des plus célèbres grottes ornées du Paléolithique supérieur en Europe.
Occupation préhistorique
La grotte de Gargas a livré des indices d'occupations (ossements, industrie lithique, art mobilier) allant du Moustérien au Moyen Âge mais elle est surtout célèbre pour ses peintures et gravures du Paléolithique supérieur.
Les peintures comportent de très nombreuses mains négatives réalisées par la technique du pochoir. Ces mains sont rouges (ocre) ou noires (oxyde de manganèse), des deux sexes, allant du nourrisson à l'adulte. Dans près de la moitié des cas, tous les doigts sont réduits à une phalange (à l'exception du pouce, toujours complet), ce qui a donné lieu à de nombreuses hypothèses : mutilations volontaires selon l'abbé Henri Breuil (amputations rituelles en signe de deuil ou pratiques profanes pour punir un délit ou marquer l'appartenance), pathologies (lèpre, maladie de Raynaud)2, gelures (hypothèse invalidée par la présence systématiques de pouces complets), etc. Une signification symbolique est aujourd'hui privilégiée par la plupart des chercheurs (hypothèse d'André Leroi-Gourhan d'un code de chasseurs, reprise par Marc Groenen, hypothèse de la signature du clan ou de l'artiste selon Michel Lorblanchet), les différentes images étant obtenues en repliant un ou plusieurs doigts. Ces empreintes étaient faites au moyen d'un mélange d'oxyde de fer et de manganèse broyés et de graisse animale, ce mélange étant projeté autour de la main appliquée contre la paroi.
De nombreuses gravures figuratives sont également présentes dans d'autres parties de la cavité, accompagnées de signes. Les animaux figurés les plus fréquents sont le cheval, le bison, l'aurochs, le bouquetin et le mammouth.
Une datation au carbone 14 a été réalisée sur un ossement fiché dans une fissure d'une paroi ornée de mains négatives. Si elle ne donne pas directement l'âge des peintures, cette date proche de 27 000 ans BP indique que la grotte était fréquentée au Gravettien ancien. Les mains négatives datent probablement de cette période.
