Chronologie détaillée

Évolué à partir du Moustérien, dont il a conservé en partie le mode de débitage, le Châtelperronien est caractérisé par des lames à dos courbe. Les couteaux de Châtelperron en sont l'exemple typique. Cette culture était attribuée autrefois aux premiers Homo sapiens d'Europe (Cro-Magnons). Elle est considérée aujourd'hui plutôt comme l'œuvre des derniers Néandertaliens (site de Saint-Césaire). Les Châtelperroniens semblent être les premiers fabricants de pendeloques faites de dents percées.
Pendant plusieurs milliers d'années, les derniers Néandertaliens ont été contemporains des premiers Cro-Magnons, mais rien ne prouve qu'ils se soient mélangés. On ne sait pas exactement pourquoi les Néandertaliens ont disparu.

L'Aurignacien est caractérisé par la production d'outils de silex en forme de longues lames retouchées vigoureusement (retouches écailleuses), mais également par l'utilisation des ossements d'animaux et des bois de cervidés pour créer ses outils.
L'industrie lithique de l'Aurignacien est généralement attribuée à l'Homme de Cro-Magnon (Homo sapiens). Néandertal vivait encore à cette même époque... Ce sont des Homo sapiens venus du Proche-Orient qui se répandent peu à peu sur toute l'Europe et l'Asie, ne laissant à Homo neandertalensis qu'un territoire morcelé, et finalement réduit à quelques sites de la péninsule Ibérique.

Les débuts de l'art
C'est en Europe que des représentations artistiques apparaissent il y a 35 000 ans : grotte Chauvet et grotte de Pair-non-Pair, blocs ornés des abris des Eyzies. La parure et l'art mobilier se développent avec les premières statuettes, notamment en Allemagne.

Le Gravettien est caractérisé par le débitage de lames en silex très droites, utilisées pour réaliser des pointes de projectile à dos rabattu rectiligne, appelées « pointe de la Gravette ». L'industrie lithique comprend également de petits outils diversifiés et spécialisés : petites pointes appelées « fléchettes », « pointes de la Font-Robert », pointes à retouches sur face plane, divers types de burins (dont le burin de Noailles), etc.
À la fin du Gravettien, les pointes de la Gravette et les microgravettes sont progressivement remplacées par des lamelles à dos et les burins dièdres se substituent aux burins sur troncature retouchée alors que les lames retouchées se développent (Protomagdalénien).
En Europe centrale et méridionale à la même époque, on assiste à une microlithisation de l'outillage pour donner les faciès de l'Épigravettien (ou Tardigravettien) qui remplaceront partiellement ou totalement le Solutréen et le Magdalénien. L'industrie en os comporte notamment des pointes de sagaies.

Les hommes du Solutréen ont fait preuve d’une grande maîtrise des techniques de taille et en particulier du façonnage de pièces bifaciales très fines au percuteur tendre. La finition des outils en silex était assurée par la technique de la retouche couvrante par pression : les éclats de retouche ne sont pas détachés en percutant le silex mais en pressant très fortement son bord avec un outil en os, ce qui autorise une plus grande précision et une plus grande finesse du résultat. Dans certain cas, les silex étaient intentionnellement chauffés avant d’être retouchés afin d’améliorer leurs propriétés mécaniques.
Ces techniques ont permis la confection de différents outils : pointes à face plane au Solutréen ancien, pièces bifaciales d’une grande finesse, appelées « feuilles de laurier » au Solutréen moyen, « feuilles de saule » et pointes à cran au Solutréen final. Le reste de l’outillage correspond au fond commun du Paléolithique supérieur : grattoirs, burins, perçoirs, lamelles à dos.
Les matières dures animales (os, bois de rennes) sont également couramment utilisées au Solutréen (lissoirs, percuteurs, armatures de sagaies, etc.). Deux inventions majeures apparaissent à la fin du Solutréen, l’aiguille à chas et le propulseur.
Art solutréen
L’art pariétal solutréen est connu notamment par la frise sculptée du Roc-de-Sers et une partie des peintures de la Grotte Cosquer. L’art rupestre de la Vallée du Coâ au Portugal est également rattaché au Solutréen.
Une analyse C14 pour la Lascaux, sur des déblais du Puits, tendrait à vieillir les trois datations précédentes (17 000 BP), avec un âge situé à 18900 BP, à la charnière du Solutréen supérieur et du Badegoulien. Mais les méthodes de mesure étaient différentes et surtout il n'y a aucun objet solutréen dans l'unique couche archéologique, mais uniquement de très nombreux objets du Magdalénien II.

L'outillage lithique magdalénien comporte un grand nombre de burins, grattoirs, perçoirs, lames et lamelles. Les propulseurs et les harpons montrent que le travail de l'os y est développé. La vie des magdaléniens a été rapprochée de la civilisation des Inuit.
En 1912, en se basant sur l'évolution typologique de l'outillage, Henri Breuil a proposé de subdiviser le Magdalénien en deux parties comportant trois phases chacune :
Magdalénien inférieur : Magdalénien I à III
Magdalénien supérieur : Magdalénien IV à VI.
Des recherches plus récentes, conduites notamment par B. Bosselin et F. Djindjian sur l'outillage lithique en utilisant des méthodes statistiques multidimensionnelles, tendent à séparer une phase archaïque, nommée Badegoulien et correspondant aux phases I et II de Henri Breuil, du Magdalénien stricto sensu.
Les auteurs reconnaissent par ailleurs trois faciès lithiques dans le Magdalénien :
un faciès ancien (M0) caractérisé par des grattoirs, des burins, des lamelles à dos et des lamelles à dos tronquées (ex-triangles) ;
un faciès moyen et récent (M1) à grattoirs et burins prépondérants, et rares lamelles à dos ;
un faciès présent dans les phases ancienne, moyenne et récente (M2), caractérisé par l'abondance des lamelles à dos.
Encore plus récemment, le Magdalénien (17000-12000 BP d'après les datations C14 non calibrées) se subdivise en trois phases : Magdalénien inférieur (17000-15000 BP), Magdalénien moyen (15000-13500 BP) et Magdalénien supérieur (13500-12000 BP). Plusieurs préhistoriens le distinguent du Badegoulien (19000-17000 BP) d'après des critères typologiques, technologiques, économiques.
L'art magdalénien
L'art magdalénien est particulièrement riche et diversifié. Les peintures et les gravures se comptent par milliers et se caractérisent par un fort naturalisme avec un sens aigu du détail et des proportions. Elles étaient rapportées anciennement au "style IV" d'André Leroi-Gourhan. Les grottes ornées de Rouffignac, de Niaux, du Roc-aux-Sorciers ou d'Altamira ont livré quelques-uns des chefs-d'œuvre de l'art pariétal paléolithique. L'art de Lascaux est rapporté au Magdalénien II. Une analyse C14 pour la Lascaux, sur des déblais du Puits et par une méthode différente, tendrait à vieillir les datations précédentes (17 000 BP), avec un âge situé à 18900 BP, à la charnière du Solutréen supérieur et du Badegoulien2. Cependant, pour les préhistoriens, il n'y a aucun objet solutréen dans l'unique couche archéologique, mais seulement de nombreux objets caractéristiques du Magdalénien II qui confirment les datations obtenues.
L'art mobilier magdalénien est également remarquable : les armes et les objets de la vie quotidienne sont souvent décorés de motifs géométriques ou de représentations figuratives (animaux, humains) et le nombre de plaquettes gravées s'amplifie considérablement à cette période3. La découverte d'instruments de musique, comme la flûte à Isturitz, et la conque de Marsoulas, laisse entrevoir une société organisée dont les représentants avaient le temps de s'adonner à l'art.